Северную Корею считают страной, где уровень расслоения общества один из самых высоких в мире. Из-за закрытости КНДР и недостатка достоверных данных оценки разнятся, ее индекс Джини – основной показатель неравенства доходов – оценивали в 0,66–0,85 (максимальное значение – 1).

Настоящий массовый голод страна пережила во второй половине 1990-х, но и сейчас, по данным Всемирной продовольственной программы, более 70% населения испытывают нехватку продовольствия.
К элите КНДР относят около 1% населения – от 200 до 300 тысяч человек. Их доходы различаются, но в любом случае значительно превосходят заработки основного населения.
Формирование элиты связывают с ростом предпринимательства во время голода 1995–1998 годов. Тогда затяжные дожди уничтожили урожай, что привело к гибели сотен тысяч человек.
Государство через карточную систему распределения не могло обеспечить людей и было вынуждено смотреть сквозь пальцы на запрещенную до того частную торговлю и контрабанду.
В стране распространились полулегальные рынки.